Tous les ans pendant le mois de février, le monde du basket est en ébullition l’approche de la Trade Deadline. Les fans sont à l’affut de la moindre rumeur, et même les plus grandes stars de la NBA peuvent changer d’équipe d’un jour à l’autre. Mais contrairement au mercato du football européen où les clubs peuvent acheter un joueur en payant une indemnité de transfert, la NBA fonctionne avec un système d’échange régi par de nombreuses règles.
Le principe de la trade en NBA
Le mot « Trade » signifie tout simplement « échange », ou parfois « commerce ». Des équipes peuvent donc se transférer entre elles des « actifs », qui sont plus précisément les contrats des joueurs.
Deux équipes au moins doivent être impliquées, mais il arrive que trois ou quatre franchises s’accordent pour transférer des actifs.
Le principe d’échange est assez simple. Quand une Trade est validée, cela signifie que l’équipe qui reçoit un nouveau joueur devient celle qui doit payer son salaire restant en s’engageant à respecter les conditions de son contrat initial.
Comment sont payées les trades en NBA ?
Il n’y a donc pas d’indemnité de transfert reçue par l’équipe qui se sépare de son joueur.
À la place, celle-ci peut recevoir :
- Un ou plusieurs joueurs en remplacement. Ces joueurs ont bien sûr une valeur sportive, mais également aussi une valeur contractuelle, puisqu’ils sont toujours associés au contrat qu’ils ont signé avec l’équipe précédente. Un joueur avec un contrat trop cher, même s’il est performant, peut donc avoir une valeur négative.
- Des choix de draft (Draft Picks). C’est bien souvent le type d’actif le plus précieux pour les franchises, surtout pour les équipes qui souhaitent se reconstruire. En NBA, une équipe a le droit de céder sa place de draft à une autre. Certaines franchises sont prêtes à faire beaucoup de concessions pour obtenir en échange un 1er tour de draft.
- Une somme d’argent bonus (Cash Considerations). Dans certains cas, il est possible d’inclure dans le deal de l’argent, mais la NBA limite considérablement le montant de ces versements, pour qu’il soit totalement impossible d’acheter un grand joueur avec du cash.
Le point sur la draft NBA
Pour bien saisir l’importance de pouvoir céder une place de draft, il faut bien sûr comprendre comment la draft fonctionne.
En NBA, chaque année à la fin du mois de juin, les équipes peuvent choisir de jeunes joueurs. En pratique, un joueur n’a pas le droit de refuser l’équipe qui l'a choisi, au risque de ne pas pouvoir jouer en NBA pendant un temps.
La draft se fait en 2 tours, et chaque franchise peut faire 1 choix par tour, pour un grand total de 60 joueurs sélectionnés.
Là où les choses deviennent intéressantes, c’est que pour équilibrer au mieux la ligue, les franchises moins performantes sont prioritaires dans la draft. Ces équipes peuvent donc utiliser cet avantage pour acquérir les droits d’un jeune joueur talentueux, ou céder leur place en draft lors d’une Trade, en échange d’un ou plusieurs joueurs qui évoluent déjà dans la ligue.
Le respect du Salary Cap
Un élément important à prendre en compte est celui du Salary Cap, la limite de salaires. Parfois, la ligue elle-même refuse de valider une trade en raison de ce plafond salarial, qui est fixé pour des raisons d’équité sportive.
Dans les faits, il peut même arriver qu’un transfert entre une grande star et trois joueurs plus classiques soit refusé pour cette raison.
Par exemple, si une équipe a atteint son Salary Cap et qu’elle souhaite récupérer un joueur au salaire de 25 millions de dollars, elle doit envoyer à l’autre équipe un ou plusieurs joueurs qui représentent un montant salarial équivalent. On parle de « Salary Matching ».
Les deux étapes de validation d’une trade
Un échange NBA ne se fait bien entendu pas sur un simple accord verbal et une poignée de main. La validation se fait en suivant un protocole bien établi :
- 1 - Quand les équipes se sont mises d’accord, les dirigeants organisent une conférence au téléphone avec la Ligue pour bien spécifier les termes. C’est le « Trade Call ». La NBA vérifie dans le détail que cet échange ne brise aucune règle avant de donner elle-même son accord.
- 2 - Les joueurs échangés passent la visite médicale. C’est l’ultime étape, souvent critique, où les joueurs passent des tests physiques avec le staff médical de leur nouvelle équipe. Au moindre problème, l’équipe receveuse a le droit d’annuler purement et simplement l’échange.
Pourquoi les équipes de NBA choisissent d’échanger des joueurs ?
Pour une équipe NBA, il y a principalement 3 grandes raisons qui rendent ces échanges intéressants, en fonction des buts visés à plus ou moins long terme :
- Le « Win-Now » est la stratégie qui vise à gagner le plus rapidement possible, dès la saison en cours. Sacrifier un choix de draft peut être très risqué pour l’avenir d’une franchise, mais certaines n’hésitent pas à faire ce choix pour tenter de décrocher une victoire immédiate, ou pour acquérir une grande star qui est déjà à son apogée.
- Le « Rebuild », la stratégie opposée, quand une équipe fait le choix de parier sur l’avenir, et d’échanger ses bons joueurs du moment pour obtenir le plus possible de bons choix de draft, afin de reconstruire une équipe qui sera au top de ses performances plusieurs saisons plus tard (généralement 3 à 5 ans).
- Le « Salary Dump », le dégraissage de la masse salariale, quand une équipe fait le choix de se séparer d’un joueur non pas en raison de ses performances ou d’un choix sportif, mais pour ne plus avoir à lui verser un salaire trop important
Les limites imposées lors d’une trade NBA
Les trades peuvent donc ressembler à de véritables paris, qui pourraient vraiment causer la perte d’une franchise en cas de mauvaise gestion par ses dirigeants, ou influer fortement sur l’équilibre sportif de la compétition. C’est pour cette raison que la NBA a mis en place deux mécanismes de contrôle :
- La « Stepien Rule », la Règle Stepien, un garde-fou instauré après les trades à haut risque réalisés par Ted Stepien pour les Cavaliers dans les années 1980. Son principe est très simple, une équipe ne peut pas échanger ses premiers tours de draft deux années de suite. Cette règle assure la venue régulière de jeunes talents au sein d’un effectif.
- La « Trade Deadline », la date limite qui est fixée généralement au début du mois de février, après laquelle tout échange devient impossible jusqu’à ce que la saison soit terminée. Elle a été mise en place pour que les équipes qualifiées pour les playoffs ne puissent pas se renforcer de manière injuste en fin de saison.
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